El trabajo, publicado en la revista PNAS, analiza más de 70.000 secuencias y refuerza la hipótesis de que los ARN de transferencia actuales evolucionaron a partir de moléculas más simples. El código genético, que determina la correspondencia entre las instrucciones genéticas y los aminoácidos que forman las proteínas, es uno de los grandes interrogantes de la biología evolutiva.
El estudio, liderado por el Dr. Lluís Ribas de Pouplana (ICREA en IRB Barcelona) y el Dr. Paul Schimmel, ha identificado señales conservadas en los tRNA que podrían ayudar a reconstruir las primeras etapas de este sistema. Los tRNA actúan como puente entre las instrucciones genéticas y los aminoácidos durante la síntesis de proteínas. En una región contienen el anticodón, que reconoce una instrucción genética, y en otra se les une el aminoácido correspondiente. La distancia física entre estos dos puntos en la molécula actual plantea cómo se estableció la conexión evolutiva.
Los investigadores analizaron más de 70.000 secuencias genéticas de tRNA de casi 5.000 genomas. Compararon secuencias reales con versiones simuladas para verificar si los tripletes observados eran más frecuentes de lo que predecían las simulaciones, sugiriendo que podrían ser restos de un sistema ancestral. "La clave fue verificar que la señal persistía teniendo en cuenta las limitaciones estructurales de la molécula", explica el Dr. Ribas de Pouplana.
El estudio también compara la intensidad de estas señales con la cronología propuesta para la incorporación de aminoácidos al código genético. Los patrones son más fuertes en tRNA asociados a aminoácidos incorporados antes (como la glicina o la alanina) y más débiles en los incorporados tarde (como la tirosina o el triptófano), apoyando un desarrollo progresivo del código genético.
La investigación recibió financiación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, la Agencia Estatal de Investigación y los Fondos Europeos de Desarrollo Regional (FEDER).
