Una notable intrusión sahariana ha dejado el cielo de Barcelona y del conjunto de Cataluña teñido de tonos blanquecinos y marronáceos, sustituyendo el cielo azul habitual. Este fenómeno, conocido como entrada de polvo en suspensión, no es nuevo en la región ni en Europa, pero parece haberse vuelto más frecuente y persistente en los últimos años.
El norte de África, especialmente el desierto del Sáhara y la depresión del Bodélé en el Chad, es la principal fuente de polvo mineral del planeta. Los vientos fuertes de esta zona, como el harmattan, levantan partículas ricas en nutrientes que pueden viajar miles de kilómetros, llegando incluso a fertilizar la selva amazónica.
La llegada de este polvo a Barcelona se produce cuando vientos de componente sur en altura, a menudo asociados a borrascas situadas al oeste o suroeste de la península Ibérica, transportan la masa de aire polvorienta hacia Europa. La fuerte convección en zonas desérticas y el mecanismo de saltación, donde las partículas de arena más grandes impactan y liberan partículas finas, son clave para su suspensión.
El aumento de la superficie del desierto del Sáhara, estimado en un 10% en el último siglo, podría ser una de las causas del incremento en la frecuencia de estas intrusiones. Cambios en la circulación atmosférica que favorezcan vientos del sur de forma más persistente también podrían contribuir, aunque existe incertidumbre sobre esta última hipótesis.
Si bien el polvo del Sáhara aporta nutrientes beneficiosos para los bosques, como hierro y fósforo, también puede tener efectos negativos para la salud. Puede transportar virus y bacterias, afectando los pulmones. Por ello, durante episodios de intrusión sahariana, se desaconseja hacer deporte al aire libre para evitar la inhalación de estas finas partículas.
