Una molécula inspirada en el sistema digestivo de una planta carnívora, la Nepenthes ventrata, podría cambiar la vida de las personas celíacas. Llamada celiacasa, esta enzima tiene la capacidad de degradar el gluten durante las primeras etapas de la digestión, abriendo una nueva vía terapéutica para esta enfermedad autoinmune.
La investigación, liderada conjuntamente por el Instituto de Biología Molecular de Barcelona del CSIC, el Instituto de Investigación en Nutrición y Seguridad Alimentaria (INSA) y la Facultad de Farmacia y Ciencias de la Alimentación de la UB, se centra en una enfermedad autoinmune provocada por el consumo de gluten y otras prolaminas presentes en los cereales.
Según explica el profesor de investigación del IBMB-CSIC, F. Xavier Gomis-Ruth, la celiacasa funciona eficazmente en un entorno ácido como el estómago. Su acción consiste en deshacer el gluten antes de que llegue al intestino, previniendo así la respuesta inflamatoria autoinmune característica de la celiaquía y ayudando a las personas intolerantes a digerir mejor los alimentos.
La visión a futuro es que la celiacasa se comercialice como un complemento nutricional, no como un medicamento. Actualmente, la única alternativa terapéutica para las personas celíacas o con intolerancia al gluten es seguir una dieta estricta libre de esta proteína, presente en cereales como el trigo, la cebada y el centeno.
El director del INSA de la Universitat de Barcelona, Francisco J. Pérez Cano, destaca la importancia de esta enzima para aquellas situaciones en las que una persona celíaca puede ingerir trazas de gluten accidentalmente, por ejemplo, en un restaurante. La celiacasa actuaría como complemento a la dieta, contrarrestando los posibles efectos de una ingesta no intencionada y proporcionando una mayor seguridad.
Los ensayos preclínicos, realizados con un simulador del sistema digestivo y en modelos de ratones celíacos, han demostrado la eficacia de la celiacasa. La enzima fue capaz de degradar casi completamente el gluten en el estómago, evitando que las proteínas potencialmente peligrosas llegaran al intestino y causaran efectos adversos. Los ratones tratados lograron evitar los biomarcadores típicos de la enfermedad, como la alteración de la microbiota.
Ahora, el equipo investigador se encuentra en una fase crucial para comprobar si esta eficacia se mantiene en humanos mediante ensayos clínicos. Paralelamente, se está trabajando en la creación de una spin-off para avanzar en el desarrollo del proyecto. Si las pruebas de seguridad son positivas y la molécula demuestra ser efectiva en personas, podría estar disponible en el mercado en un plazo de dos a tres años.
