La céntrica plaza de Urquinaona, situada entre la Ronda de Sant Pere y el inicio de la Vía Laietana, es un punto de encuentro habitual en Barcelona. Con una superficie urbanizada de más de 18.000 metros cuadrados, su nombre actual rinde homenaje al obispo José María Urquinaona Bidot, quien, a pesar de nacer en Cádiz, tuvo una importante integración con Cataluña. Fue obispo de Barcelona entre 1878 y 1883, organizó los actos del milenario de Montserrat y consiguió que la Virgen de Montserrat fuera proclamada patrona de Cataluña.

Según el nomenclátor de Barcelona, la plaza se construyó en 1857 tras el derribo de los baluartes de Jonqueres y Sant Pere. Inicialmente, se denominó plaza Nueva de Jonqueres. Posteriormente, pasó por diversas denominaciones como Obispo Urquinaona, Urquinaona, Francisco Ferrer y Guardia, Ferrer y Guardia, Urquinaona, Obispo Urquinaona, hasta llegar al nombre actual de plaza de Urquinaona, adoptado en 1982 en catalán.

Entre 1937 y 1939, durante la Guerra Civil, la plaza llevó el nombre del pedagogo Francesc Ferrer i Guàrdia. Este cambio, aprobado a finales de 1936 y oficializado en enero de 1937, fue revertido por el franquismo, que recuperó el nombre del obispo Urquinaona. La Fundació Ferrer i Guàrdia ha documentado que el nombre se puso en catalán durante este período.

Francesc Ferrer i Guàrdia, activista y librepensador, fundó la Escola Moderna en Barcelona en 1901. Esta escuela, basada en el libre pensamiento, el laicismo y la coeducación, generó una fuerte oposición de la Iglesia y la burguesía. En 1909, tras un juicio considerado irregular, fue fusilado en el castillo de Montjuïc acusado falsamente de ser instigador de la Semana Trágica.

Actualmente, no hay ninguna propuesta en el Nomenclàtor para cambiar el nombre de la plaza de Urquinaona por el de Ferrer i Guàrdia. La Fundació Ferrer i Guàrdia propuso sin éxito el nombre para la plaza de Antoni López (ahora plaza de Idrissa Diallo) hacia 2008. El pedagogo tiene actualmente un monumento en Montjuïc y una avenida lleva su nombre.

El obispo Urquinaona también es recordado por haber puesto la primera piedra de la Sagrada Família en 1882 y por la construcción del Seminari Conciliar de Barcelona en 1879. Su defensa de políticas proteccionistas en el Senado español le ganó la estima de la burguesía industrial catalana.

La historia de la plaza está intrínsecamente ligada al metro. La parada de Urquinaona se inauguró en 1926 con el segundo ramal del Gran Metro de Barcelona (actual línea 4). El acceso original, un edículo de hierro y cristal derribado en 1972, daba paso a un ascensor y una escalera de caracol. La estación de Urquinaona de la línea 1 se inauguró en 1932. Las barandillas y pináculos de hierro de hace casi un siglo aún se conservan en el acceso de la Ronda de Sant Pere y la calle de Bruc.