Este hallazgo, publicado en la revista Nature Communications, podría ofrecer nuevas pistas para entender y tratar enfermedades inflamatorias crónicas, ya que los residuos de células moribundas son una causa principal de inflamación.
El complejo de E-cadherina, formado por esta proteína y otras tres, es esencial para mantener la integridad estructural de los tejidos epiteliales que recubren la piel, los intestinos y las vías respiratorias. Cada célula se adhiere a su vecina mediante este complejo.
El equipo de Verena Ruprecht observó en embriones vivos de pez cebra y ratón que la maquinaria de adhesión celular se activa cuando una célula muerta entra en contacto con las células epiteliales.
“"Nos ha resultado muy llamativo descubrir que las células epiteliales reutilizan su maquinaria de adhesión molecular, el 'pegamento' que normalmente las mantiene unidas, para engullir células que mueren."
Las células epiteliales logran envolver las células muertas gracias a la independencia de movimiento entre sus superficies superior e inferior. La parte inferior se estira para rodear la célula muerta, mientras la superior permanece estable, manteniendo la barrera impermeable del tejido.
El estudio también detalla el papel de proteínas asociadas: una actúa como 'cuerda' para anclar el complejo al esqueleto celular, permitiendo la transmisión de fuerza, y otra como 'freno' del motor contráctil, siendo crucial para la rigidez y la eficiencia del proceso.
La investigación confirmó que este mecanismo es compartido entre vertebrados, ya que se observó un efecto similar en embriones de ratón cuando se bloqueó la E-cadherina, dejando las células muertas sin eliminar.
Esta investigación da continuidad a trabajos previos que ya sugerían que los embriones utilizan los epitelios como respuesta inmunitaria innata temprana para eliminar células moribundas. El uso de embriones, transparentes y resolutivos, ha sido clave para observar estas dinámicas celulares.
Aunque el estudio se centra en embriones, los investigadores consideran probable que el mecanismo sea operativo en tejidos adultos, ya que la E-cadherina está presente en epitelios de todo el cuerpo y su estructura es muy conservada entre especies. Su presencia en la retina, colon, vías respiratorias y glándula mamaria refuerza esta hipótesis.
La importancia clínica radica en las consecuencias del fallo en este proceso de eliminación: las células muertas acumuladas provocan inflamación crónica. La investigación subraya la doble necesidad de una señal química adecuada y de una capacidad física de deformación celular para una limpieza eficiente.
