Hay pocas películas tan exitosas en la puesta en escena, la estructura del guion y la interpretación, y a la vez tan reaccionarias, como El manantial. El filme, rodado para la Warner, presenta personajes que son portadores de una ideología marcada, todos ellos girando alrededor del mito individualista representado por el arquitecto Howard Roark, el hombre elegido como líder por encima de la sociedad.
Esta forma de pensamiento proviene directamente de la autora de la novela, Ayn Rand, quien nació como Alisa Znoviévna Rosenbaum en San Petersburgo en 1905 y se exilió en los EE.UU. en 1926. Su filosofía objetivista defiende que la persona debe moverse por la firme voluntad de dominio, sin compasión ni fraternidad, considerando estas virtudes como un estorbo para la evolución humana. Aparte de El manantial, escribió Los que vivimos y La rebelión de Atlas.
La figura de Howard Roark se inspira en el gran arquitecto americano Frank Lloyd Wright. Los decorados de interiores de la película muestran grandes espacios sin tabiques y con mucha luz, mientras que las fachadas de los edificios son de líneas definidas y sin ornamentación, integrados en el espacio ambiental. Incluso se puede distinguir la famosa Casa de la Cascada en los dibujos presentados por Roark.
El manantial es una oda al capitalismo feroz y al liderazgo de los elegidos.
La trama se centra en el conflicto de Dominique Francon, que lucha contra su voluntad de ser libre y la atracción por Roark. La película muestra cómo los grandes periódicos moldean la opinión pública y los grandes propietarios levantan rascacielos sin obstáculos. El alegato final de Roark ante el juez, después de dinamitar las Viviendas Cortland, sirve como declaración de principios definitiva de la ideología objetivista.
El rodaje también generó chismes: Gary Cooper, casado con Veronica Balfe, se enamoró de la joven Patricia Neal, de 24 años, cuando él tenía 47. Ella quedó embarazada y Cooper la hizo abortar. Neal se casaría posteriormente con el escritor Roald Dahl.
