La figura de Rodolfo Cortés és fonamental per entendre l'evolució de la recerca arqueològica a Tarragona més enllà de l'època romana, seguint la tradició d'estudiosos com Alföldy, Schulten i Hauschild.
L'any 1988, juntament amb el també professor Eudald Carbonell, Cortés va fundar el Laboratori d'Arqueologia. Aquesta iniciativa es va convertir en l'embrió de grans investigacions.
Aquestes investigacions van culminar amb un dels descobriments més importants de la prehistòria catalana: les restes de mamuts trobades a La Boella l'any 1995. Aquestes restes es remunten a un milió d'anys.
Va ser un estudiós que va apreciar profundament Tarragona i va bussejar en el seu passat més remot.
Cortés, que va ser company de batxillerat de Xavier Allué i professor de molts altres, com Javier A. Domingo, va ser molt apreciat per la seva dedicació a la ciutat i al seu patrimoni històric.
