El professor Rodolfo Cortés va iniciar la seva trajectòria com a docent d'Arqueologia a la Universitat de Barcelona (UB) l'octubre de 1974, adscrivint-se posteriorment a la Universitat Rovira i Virgili (URV) el juliol de 1992. Juntament amb l'arqueòleg Eudald Carbonell, l'any 1988 van fundar el Laboratori d'Arqueologia de la UB a Tarragona (LAUBT), que combinava la prehistòria i l'arqueologia clàssica.

Aquesta iniciativa es va transformar amb la creació de la URV, esdevenint el Laboratori d'Arqueologia de la Universitat de Tarragona (LAUT), precursor de l'actual Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA). Cortés va dirigir el Servei Arqueològic de la Universitat des de 1994 fins al 2002, convertint-lo en un centre de formació essencial per als futurs arqueòlegs de la regió.

Entre les fites més destacades de la seva etapa, l'any 1995, Cortés i Carbonell van anunciar la troballa de les primeres restes arqueològiques, d'un milió d'anys d'antiguitat, al Barranc de la Boella, al terme de La Canonja, posades al descobert per les pluges. A més, va ser un dels grans experts en el patrimoni de Tarraco.

Durant la seva direcció, es van impulsar excavacions crucials a la ciutat de Tarragona, com les realitzades a la Plaça de la Font per a la construcció de l'aparcament actual, que van afectar l'arena del Circ romà. També va supervisar els treballs al terreny que avui ocupa el centre comercial Parc Central, on es va descobrir una important basílica paleocristiana.

Rodolfo Cortés va ser Titular d'Universitat des de 1985 fins a la seva jubilació l'any 2007. Posteriorment, va ser nomenat professor emèrit de la URV fins al 2013, una distinció que reconeixia els serveis destacats prestats a la institució i que li va permetre continuar col·laborant en tasques de docència i recerca.